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«La relation entre l'éleveur et ses vaches, une affaire de respect mutuel»

Eric Zeegers est un éleveur de vaches pour qui le bien-être du troupeau constitue la priorité absolue. En 1998, avec l'aide de son voisin Theo Zeegers, il bâtit une toute nouvelle étable pour 60 vaches et y installe un robot de traite Astronaut. «L'utilisation d'un robot de traite m'a permis de conserver mon emploi de consultant au sein de la société Roba, à Deurne», explique Eric. La gestion de son cheptel laitier lui prend environ une heure le matin et deux heures le soir. Theo est en charge de l'alimentation des vaches ainsi que de l'élevage des élèves

Dès le début de son activité, Eric est confronté à un problème de sol glissant dans l'étable (il s'agissait d'un plancher en caillebotis). Ses vaches glissent régulièrement, parfois au péril de leur vie. Pour remédier à cette situation, Eric décide d'augmenter la rugosité du sol. Une solution qui, malheureusement, se révèle aussi efficace que... temporaire: au bout d'un an et demi, le sol est à nouveau glissant. Aussi, en juin 2005, Eric décide de revêtir les sols des allées de circulation de son étable d'un revêtement en caoutchouc Compedes - jusque dans le robot! Au total, l'installation (effectuée par Eric et un assistant) dure deux samedis. «Finalement, ce n'était pas bien compliqué, raconte Eric. Les plaques sont flottantes sur le sol et elles restent en place grâce à une connexion dite emboîtée. Le poids des plaques leur permet de rester fixes dans l'emplacement rigide prévu à cet effet.»

Lorsque l'on demande à Eric ce qu'il pense du plancher en caoutchouc Compedes, sa réponse est aussi laconique qu'explicite: «Demandez-le à mes vaches, et vous verrez...» Une observation rapide permet de constater que les vaches se déplacent plus aisément dans les allées - au point même d'afficher un comportement identique dans l'étable et dans les prés. A titre d'exemple, Eric cite le cas de vaches capables de tenir sur le plancher Compedes sur trois pattes lorsqu'elles éprouvent le besoin de se lécher la partie postérieure. D'une façon générale, les vaches se déplacent avec aisance et assurance. En période de chaleur, elles n'hésitent pas à se comporter comme elles le feraient naturellement en extérieur. Et, après avoir vêlé, elles réintègrent rapidement le troupeau. Eric a par ailleurs observé une meilleure croissance des sabots des vaches. Leur partie extérieure, en particulier, se développe de manière plus rapide et plus saine. Enfin, aucune vache ne fait de «grand écart». Pour Eric, la conclusion s'impose d'elle-même: «Si, grâce à ce nouveau revêtement, je préserve la santé et le bien-être de mes vaches, l'investissement en vaut vraiment la chandelle!»

De fait, la production laitière de l'exploitation a connu une croissance significative depuis cette nouvelle acquisition. Le nombre de visites moyennes par vache est ainsi passé d'un peu moins de 2,3 avant l'installation du plancher Compedes à 2,6 aujourd'hui. La production laitière annuelle par vache a quant à elle augmenté de 8.200 kg à 9.200 kg. «Avant la mise en place du nouveau revêtement, les vaches n'osaient pas se déplacer normalement, ce qui avait un impact sur le nombre de visites vers le robot. Cette situation entraînait également des problèmes de panse du fait qu'elles ne se rendaient pas assez souvent vers l'auge d'alimentation.

Avant de retourner à ses activités, Eric nous montre la brosse à vache Luna sous laquelle l'une de ses vaches semble apprécier un massage probablement bien mérité. «Investir dans le bien-être de ses animaux, c'est tout simplement la clé du succès!», s'exclame Eric.