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Suivre l'évolution du secteur laitier

Située à proximité de la lande de Bodmin, dans les Cornouailles anglaises, la ferme Ryan Park appartient à la famille Harvey depuis deux générations.

Dans cette exploitation où la production de lait constitue l'unique source de revenus de deux familles, les bouleversements intervenus dans le secteur laitier au cours des dix dernières années et la nécessité qui en découle de moderniser les infrastructures en place ont amené les Harvey à sérieusement réfléchir à l'évolution de leur activité.

Fred-père et Esther gèrent la ferme en partenariat avec leur fils Fred, leur belle-fille Debbie (et leur petit-fils de 4 ans Jack). L'exploitation assurant le revenu des deux familles sans pour autant leur permettre de faire appel à une main-d'œuvre complémentaire régulière, Fred est finalement arrivé à la conclusion qu'il devenait tout simplement impossible de traire leurs 80 vaches dans une salle de traite 6 postes d'occasion vieille de 30 ans.

Pour Fred, les choses étaient claires:«Nos aimons nos vaches. Nous apprécions le fait de les voir paître dans nos prés - bref, pour nous, il était inconcevable de ne pas poursuivre notre activité laitière. A partir de là, il était évident qu'il nous fallait trouver une solution économiquement viable. Un jour, j'ai donc suggéré à mon père de m'accompagner afin de voir le fonctionnement d'un système de traite robotisé dans le Devon. Il a accepté sans rechigner - j'en suis presque tombé à la renverse!»

Aujourd'hui, six ans après, la ferme Ryan Park est équipée de 2 robots ASTRONAUT A3 assurant la traite de 100 vaches et de 40 génisses prêtes à vêler, auxquelles il convient de rajouter 40 génisses pour les deux prochaines années. Comme l'explique Fred, «Notre objectif est d'atteindre une production d'1 million de litres cette année (2007), puis 1,2 million de litres en 2008 pour nos 120 vaches en lactation.»

Et Fred d'ajouter: «Actuellement, notre production moyenne s'élève à 28 à 30 litres, soit une moyenne annuelle de 8.100 litres par vache - un chiffre en augmentation constante. Notre premier robot ASTRONAUT A3 a commencé à traire 80 vaches en octobre 2006; bien que nous ayons 10 à 11 vaches en fin de lactation, aucune d'entre elles n'a dû être écartée. Toutes nos vaches se sont rapidement habituées au robot LELY ASTRONAUT et nous avons bon espoir d'accroître notre rendement laitier de 10% à 15% avec l'intégration de nouvelles vaches et jeunes génisses au système robotisé.

Lorsqu'ils ont finalement décidé d'opter pour un système de traite robotisée, les Harvey ont découvert sur le site Web de Lely le nouveau modèle ASTRONAUT A3. A l'époque, aucun A3 n'avait encore été installé dans le Royaume-Uni. «Nous étions déjà convaincus de la supériorité des machines Lely, commente Fred. Il ne nous en a pas fallu plus pour franchir le cap et passer notre commande auprès du Lely Center local. Nous étions en mars 2006 et, à l'époque, le choix était clair: soit démarrer l'exploitation d'un nouveau système de traite avant la fin de l'année, soit être tout bonnement contraint d'abandonner notre activité.»

Les premiers travaux d'installation ont débuté en juin 2006 lors du Royal Cornwall Show. Il a fallu déplacer l'ancienne salle de traite dans un bâtiment annexe afin de continuer la traite lors de la mise en place des deux nouveaux robots ASTRONAUT. Les travaux, hormis les sols, ont été effectués par Fred-père et son fils.

«Le 3 octobre, nous avons définitivement abandonné l'ancien système de traite et sommes immédiatement passés aux robots ASTRONAUT, précise Fred. Pendant quelques jours, il a fallu travailler dur mais, au final, notre détermination et notre ténacité ont porté leurs fruits.» Au cours de leur période de «formation» de deux semaines, les vaches ont appris à s'habituer aux robots de traite. Résultat: à Noël, le système était opérationnel à 100%.

L'exploitation de Ryan Park accorde une priorité particulière au pâturage: sur leurs 80 acres, les Harvey ont développé un système de doubles parcelles A & B. Les vaches choisissent leurs heures de traite et se déplacent librement entre les deux robots ASTRONAUT et les parcelles mises à leur disposition chaque jour.

Une clôture électrique contrôle la quantité d'herbe disponible en fonction des conditions météorologiques avec une alimentation de réserve accessible par le biais de quatre râteliers extérieurs. Les rations incluent des additifs à base de soja et de navette, ajouté manuellement dans du fourrage entier et de l'ensilage de maïs.

Les conditions météorologiques de 2007, avec un soleil précoce et des pluies tardives, ont permis d'accroître l'apport d'ensilage préfané et d'enrubannage haché et, en conséquence, d'augmenter la production globale. Les Harvey bénéficient en outre des conseils de David Passmore, un spécialiste nutritionnel, afin d'offrir aux vaches la meilleure hygiène alimentaire possible.

Enfin, deux distributeurs supplémentaires de concentrés Cosmix devraient compléter d'ici peu la nouvelle installation de la ferme Ryan Park et ainsi permettre d'optimiser le contrôle de l'alimentation de chaque vache à partir des données fournies par les robots ASTRONAUT.

Un an après le démarrage de son nouveau système de traite robotisée, Fred Harvey est pleinement satisfait des résultats obtenus grâce à ses deux robots ASTRONAUT.