Van strijd naar succes

Uitdagingen van traditioneel melken

Na de splitsing van het bedrijf, begon ook de werkdruk toe te nemen. Arnold merkte dat het handmatig melken steeds zwaarder werd. “Wat mij opbrak was dat ik er steeds meer alleen voor kwam te staan,” vertelt hij. Het traditionele melksysteem vereiste dat hij elke ochtend en avond urenlang in de stal doorbracht, wat ten koste ging van het jonge gezinsleven. “Ik maakte van het gezin eigenlijk niks meer mee,” herinnert hij zich. Dit leidde uiteindelijk tot de vraag: “Of we moeten automatiseren, of er moet personeel bij.”

De eerste stap naar automatisering

In 2006 werd de knoop doorgehakt om te automatiseren. De familie besloot een melkrobot met een dubbele box aan te schaffen van een merk* dat hij vertrouwde. In het begin leek het een goede oplossing. “Ik stond er positief in: jongens, we hebben een robot, en die zal ons veel werk uit handen nemen,” weet hij zich als eerste enthousiaste reactie te herinneren. Maar al snel liepen de zaken minder soepel dan gehoopt. De robot kon het aantal koeien niet aan omdat deze regelmatig faalde. Hierdoor mislukte veel melkingen en moesten er vaak koeien met de hand worden aangesloten.

Het dieptepunt

Na bijna zeven jaar worstelen met de inefficiënte robot ging het mis voor Heijkoop: de koeien vermeden de robot en de productie daalde van 8.600 liter in de melkput, naar 7.000 liter in de robot. Arnold besteedde meer tijd aan het extra werk, dan dat de robot hem in arbeid bespaarde. Dit leidde uiteindelijk tot een burn-out. “Toen zei mijn vrouw: die robot, dat werkt niet, die gaat eruit,” herinnert hij zich. Ze lieten bouwtekeningen maken, hadden offertes opgevraagd en stonden op het punt om weer terug te gaan naar een traditionele melkput, wat voor Arnold voelde als een grote stap achteruit. “Ik wilde eigenlijk niet terug naar het oude systeem, maar we zagen geen andere keuze,” zegt hij.

Een tweede kans met Lely

Net op het moment dat de situatie uitzichtloos leek, kwam er onverwacht een nieuwe kans. Een vertegenwoordiger van Lely hoorde over hun problemen en bood een oplossing aan: twee nieuwe melkrobots, die ze een jaar lang mochten uitproberen. “Dat was toch wel een heel goed aanbod,” zegt Arnold. Ze besloten de uitdaging aan te gaan en binnen enkele weken was het gerealiseerd.

Een nieuw begin

De overstap naar de nieuwe Lely-robots bleek een schot in de roos. “Het eerste jaar dat we volledig met Lely molken, hadden we 160.000 liter meer melk geleverd,” vertelt Arnold enthousiast. Het verschil met hun vorige robot was enorm. ‘’De efficiëntie en betrouwbaarheid van de Lely-robots, in combinatie met de begeleiding die we kregen, zorgden ervoor dat de productie steeg naar 10.600 liter per lactatie,’’ vult hij aan.

Flexibiliteit en arbeidsvreugde

Wat de Lely-robots voor Heijkoop echt hebben betekend, is volgens Arnold niet in woorden uit te drukken. Hij ervaart meer vrijheid en flexibiliteit in het dagelijkse leven en kan nu zonder zorgen andere werkzaamheden verrichten. “Als ik ’s avonds aan het kuilen ben en het wordt laat, dan kan ik gerust een paar uur later de werkzaamheden in de stal doen, want het melken loopt toch wel door,” vertelt hij opgelucht. Dit nieuwe systeem heeft zijn werkplezier en de gezondheid van zowel hemzelf, als die van zijn koeien aanzienlijk verbeterd.

De toekomst van het familiebedrijf

De melkveehouderij van de familie Heijkoop is nu een succesvol familiebedrijf waar zes personen actief zijn. Het bedrijf wordt grotendeels geleid door Arnold en Ida. Hun kinderen, waaronder met name hun zoon en schoonzoon, zijn naast hun werkzaamheden buiten de boerderij inmiddels ook nauw betrokken bij het bedrijf en hebben de ambitie om het in de toekomst over te nemen. Daarnaast zijn er vergunningen verkregen om een agrarisch kinderdagverblijf op te zetten, dat voornamelijk wordt beheerd door Ida, hun dochter en schoondochter.

Het familiebedrijf is inmiddels uitgegroeid tot een veestapel van 140 koeien, en de vooruitzichten zijn positief. "De toekomst is voor de volgende generatie, en met de technologie van nu hebben zij alle kansen om verder te groeien."

Voor Arnold betekent dit dat hij zijn levenswerk in goede handen achterlaat. “We hopen dat als de financiële middelen het toelaten, we hier een nieuwe stal kunnen bouwen met een derde robot en een automatisch voersysteem,” zegt hij hoopvol.

Conclusie

Het verhaal van de familie Heijkoop is een inspirerend voorbeeld van hoe technologie het boerenleven kan transformeren. Hoewel de weg naar automatisering gepaard ging met tegenslagen, heeft de veerkrachtigheid van de familie in combinatie met de inzet van de Lely-robots niet alleen de productiviteit verhoogd, maar ook het leven van de boer en zijn gezin aanzienlijk verbeterd. “Het heeft me zo veel goed gedaan,” concludeert Arnold Heijkoop tevreden. Voor andere boeren die twijfelen over de overstap naar automatisch melken, heeft hij een duidelijke boodschap: “Als je arbeid wilt besparen en je productie wilt verhogen, ga naar een robotsysteem. Voor mij is er maar één melksysteem dat werkt, en dat is Lely.”