De l’idée à l’innovation : comment le Discovery a changé la gestion de l’étable
Ce qui a commencé comme une simple recherche d’un bâtiment d’élevage plus propre s’est transformé en l’une des innovations les plus emblématiques de Lely dans le domaine de l’automatisation des étables : le Discovery. Ce robot d’étable a posé les bases de toute une gamme de solutions intelligentes aujourd’hui utilisées dans le monde entier. En collaboration avec le développeur Jan van Kuilenburg, nous revenons sur le développement de ce robot innovant.
De l'idée à l'innovation : comment le Discovery a transformé l’étable
Développement du premier robot d’étable Discovery
A la fin des années 1990, le besoin d'une solution de nettoyage autonome s'est fait sentir dans les étables modernes. A cette époque, Lely travaillait intensivement sur un système d'alimentation en groupe, qui deviendrait plus tard le Lely Vector. Pourtant, l'idée d'un robot de nettoyage restait bien présente. Quelques années plus tard, l’entreprise JOZ lança sur le marché une solution de raclage du fumier, ce qui relança l’intérêt pour ce concept. Lely y vit alors de nouvelles opportunités, notamment en matière de confort des vaches et de gestion des obstacles, et décida d’adopter une approche différente.
Un premier prototype, étonnamment simple mais robuste, vit alors le jour. L’appareil reposait sur un principe comparable à celui d’un vélo : grâce à deux roues motrices, il pouvait se déplacer dans presque toutes les directions, à l’image d’un fauteuil roulant. Son utilisation était simple et intuitive. Une roue tactile permettait au robot de se déplacer en douceur à proximité des vaches et des obstacles, et même de circuler en cercles le long des murs de l’étable. Par la suite, le développement s’est rapidement accéléré : l’intégration d’un capteur à ultrasons provenant de l’Astronaut A2 a permis de créer un prototype plus intelligent. Celui-ci a ensuite été complété par un logiciel de planification d’itinéraire et un gyroscope. Du besoin initial au premier robot commercial, le développement du Discovery s’est étendu sur près de cinq ans.
Le Discovery Collector – un robot à fumier pour sols fermés, né de la nécessité
En 2008, en pleine récession, la recherche d’idées innovantes a repris. Un essai avec un Discovery Scraper sur sol fermé s’est toutefois révélé inefficace, car trop de fumier s’y accumulait. Lely a donc décidé d’adopter une nouvelle approche : un robot qui aspire le fumier au lieu de le pousser. C’est ainsi qu’est né le Discovery Collector — une solution entièrement nouvelle, spécialement conçue pour les sols plats et semi-fermés. Lely propose ainsi aujourd’hui un robot adapté à chaque type d’étable.
Apprendre en essayant : comment fonctionne l’innovation chez Lely
Les nouvelles solutions ne naissent pas uniquement derrière un bureau. À l’époque où il n’existait pas encore de salle d’essai, le bureau se transformait tout simplement en atelier. Tester, adapter, essayer à nouveau : la créativité et les retours des clients sont au cœur de l’innovation chez Lely.
C’est ainsi qu’est née l’idée de stabiliser le poids du robot avec du béton. Une solution pratique et peu coûteuse — mais la réaction entre le béton et le granit a provoqué un problème inattendu, qui a bien sûr été résolu par la suite.
Les agriculteurs rencontrent-ils des problèmes de fumier collant en été ? Un système de pulvérisation permet de garder le fumier mou. Des batteries qui se chargent mal à cause de la saleté ? Le chargeur a été intégré directement dans le robot. Chaque problème a été pris au sérieux — souvent après une visite chez l’agriculteur. Les retours de celui-ci sont précieux.
Lancement du robot d’étable Discovery : une étape importante dans l’élevage laitier
Le lancement du premier Discovery restera gravé dans les mémoires. Réalisée dans un hangar glacial, sans chauffage ni même un café pour se réchauffer, l’installation a néanmoins permis d’aboutir à un robot opérationnel, dont la présentation a été un succès.
"Le moment où l’agriculteur nous a annoncé que le scraper Discovery fonctionnait toujours après la première nuit… c’était un grand moment." – Jan van Kuilenburg
De la phase de test au robot à fumier fiable : l’évolution du Discovery Scraper
La première série de 50 robots Discovery a permis de tirer de nombreux enseignements. Comme souvent avec une innovation, tout ne s’est pas déroulé sans difficultés : certains entraînements se sont brisés, des moteurs sont tombés en panne et certaines fixations n’ont pas tenu.
Mais chaque problème a apporté son lot d’améliorations. Rapidement, plusieurs évolutions techniques ont été mises en place :
- l’intégration de moteurs sans balais, plus robustes
- l’ajout de gyroscopes pour une meilleure navigation
- de nouvelles technologies de capteurs et de fixation
En l’espace de deux ans, les problèmes rencontrés initialement ont été résolus.
Le résultat : un robot à fumier fiable, qui tient ses promesses.
Le Discovery garde les étables propres. Tout simplement. Mais le développement ne s’arrête pas là. Chaque exploitation est différente, chaque situation demande de la créativité et l’objectif reste le même : trouver des solutions efficaces tout en restant abordables. Comme le résume l’un des développeurs : "Il faut parfois plonger profondément dans le problème et savoir choisir la bonne direction quand on est bloqué."
C’est exactement ce que représente aujourd’hui la série Discovery : du courage, de l’écoute et une amélioration continue, au service d’une étable plus propre, pour la vache comme pour l’éleveur.
