“Automatisering is geen luxe, maar noodzaak geworden.”

In het glooiende landschap van Zuid-Limburg, in Margraten, runnen Paul Thijssens en zijn broer Marc een gemengd agrarisch bedrijf met melkvee en akkerbouw. Het familiebedrijf, dat ze in 2005 overnamen van hun vader, telt inmiddels 220 melkkoeien en een flink stuk akkerbouwgrond. Sinds juni 2024 melken ze volledig automatisch met vier Lely Astronaut melkrobots en rijden er twee Discovery robots om de stallen schoon te houden. Kiezen voor automatisering was volgens de broers geen kwestie van luxe, maar een noodzakelijke stap om het bedrijf toekomstbestendig te maken. 

“We hebben jarenlang met plezier in een draaimelkstal gemolken en gewerkt met een mestschuif,” vertelt Paul. “Maar de fysieke belasting werd steeds groter, en het werd steeds moeilijker om personeel te vinden. Op een gegeven moment moesten we kiezen: blijven zoeken naar mensen, of investeren in automatisering.” 

 

Van draaimelkstal naar melkrobots

De keuze viel op Lely en dat was geen toeval. “We hebben verschillende merken bekeken en vergeleken. Maar Lely sprong eruit: qua ervaring, betrouwbaarheid en ook het feit dat veel collega-boeren in de regio er al mee werken. Dat gaf vertrouwen. En het maakt de service ook efficiënter: monteurs zijn bekend met de omgeving en de installaties.” 

De overstap naar de vier Astronauts en Discoverys verliep opvallend soepel. “De opstart was intensief, maar goed voorbereid. Lely begeleidde ons stap voor stap. Binnen een week draaide het systeem stabiel. De koeien moesten even wennen, maar dat ging verrassend snel. Na een dag liepen ze al rustig naar de robots en keken ze niet meer om naar de mestrobots.” 

Wat direct opviel, was de flexibiliteit. “In een melkstal ben je gebonden aan vaste tijden. Nu kunnen we een uur eerder of later naar de koeien toe. Dat geeft rust. Zeker met een gemengd bedrijf en een gezin is dat een enorme vooruitgang.” 

 

Mestrobots: schoon, stil en slim 

Naast de melkrobots investeerden de broers ook in stalautomatisering met de Lely Discovery Scraper en Collector. “We hadden eerder een kabelmestschuif en een hydraulische schuif, maar die moesten wijken voor het robotplein. De Discovery neemt die taak nu over — en doet dat beter.” 

De Discovery Scraper draait elk uur in het deel van de stal met roostervloeren. De Discovery Collector rijdt in het gedeelte met een gecombineerde vloer: deels roosters, deels dicht. “Hij zuigt de mest op bij de dichte vloer en loost die op de roosters. Daardoor is er geen extra dumpgat nodig bij het laadstation. Dat scheelt ruimte én installatiekosten.” 

De robots volgen meerdere routes, afgestemd op de mestintensiteit per staldeel. “Sommige delen worden vaker schoongemaakt dan andere. De separatieruimte bijvoorbeeld, daar gaat de Collector drie keer per dag langs. Dat hebben we zelf ingesteld.” 

Wat de broers vooral waarderen, is de rust in de stal. “De traditionele mestschuif ging over de hele breedte van de roosters en veroorzaakte veel onrust. De Discovery is veel stiller en subtieler. De koeien reageren nauwelijks. Ze horen het piepje en stappen rustig opzij.” 

Klauwgezondheid als graadmeter 

De impact op de klauwgezondheid is duidelijk merkbaar. “De vloeren zijn droger en schoner dan ooit. Dat zorgt ervoor dat de koeien makkelijker en sneller naar de robots lopen. En dat betekent minder werk voor ons én gezondere dieren. We hebben echt vooruitgang geboekt op dat vlak.”

Ook storingen blijven uit. “In anderhalf jaar is er geen monteur langs geweest voor de mestrobots. Als er al iets is, komt dat meestal door onszelf, bijvoorbeeld als een hek verkeerd staat. Dan stopt de robot, en zetten we hem handmatig weer aan. Dat is alles.” 

 

Digitale tools als verlengstuk van de stal 

De broers maken dagelijks gebruik van de Horizon-app. “Als je in de stal loopt en snel iets over een koe wilt weten, is de app onmisbaar. We kijken er meerdere keren per dag in. Het geeft overzicht en inzicht.” 

Ook de apps voor de mestrobots worden regelmatig gebruikt. “Die van de Scraper is wat verouderd, maar werkt prima. Iedereen kan ermee overweg. De app van de Collector is iets moderner en gebruiksvriendelijker. Gelukkig heb je ze zelden nodig; dat is misschien nog wel het grootste compliment.” 

 

Arbeidsgemak en gezinsleven in balans 

De automatisering heeft het bedrijf niet alleen efficiënter gemaakt, maar ook menselijker. “We hebben nu minder mensen nodig voor het melken, maar kunnen toch meer koeien aan. Dat geeft ruimte voor andere taken, zoals akkerbouw, administratie en onderhoud. Iedere dag is anders, en dat maakt het werk leuk.” 

Ook thuis merken ze het verschil. “We zijn minder gebonden aan vaste melkuren. Dat geeft rust en ruimte in het gezin. Het melken deden we altijd graag, maar de arbeidsverlichting die de robots brengen is echt een groot verschil.” 

 

Eén partner voor alle automatisering

De broers zijn overtuigd van hun keuze voor Lely. “We hebben andere merken serieus bekeken, maar uiteindelijk wilden we alles bij één partij houden. Dat maakt communicatie bij storingen veel eenvoudiger. De service is top, zodra je belt, wordt er meteen geschakeld.” 

Voor de toekomst kijken ze naar verdere automatisering. “Automatisch voeren zou interessant kunnen worden als onze huidige voermengwagen aan vervanging toe is. Ook de Zeta van Lely spreekt ons aan. 

“We hopen dat we ons bedrijf kunnen voortzetten ondanks alle regelgeving die op ons afkomt. En we denken dat Lely daar een belangrijke rol in kan spelen.”

Hun advies aan collega-boeren is helder: “Ga overal kijken, vergelijk alles, maar je komt vanzelf bij Lely uit. De producten zijn degelijk, betrouwbaar en de service is uitstekend. Wij zouden niet meer anders willen.”